Wetenschappers weten al lang dat nicotine de eetlust van rokers vermindert, maar ze wisten niet waarom. Een nieuwe studie constateert dat nicotine een reactie uitlokt in bepaalde specifieke hersencellen waarvan bekend is dat ze de eetlust reguleren.
Koichi Kamoshida/Getty Images
onderschrift verbergen
onderschrift wisselen
Koichi Kamoshida/Getty Images
Wetenschappers zeggen dat ze eindelijk hebben ontdekt hoe roken mensen helpt om extra kilo’s kwijt te raken.
Het blijkt dat nicotine een pad in de hersenen activeert dat de eetlust onderdrukt, volgens een studie in het tijdschrift Wetenschap. Deze ontdekking zou moeten leiden tot betere dieetmedicijnen, zeggen de onderzoekers.
De bevinding komt na tientallen jaren onderzoek waaruit blijkt dat rokers over het algemeen wat magerder zijn dan niet-rokers, en dat rokers die stoppen de neiging hebben om aan te komen.
Onderzoekers deden de ontdekking nadat ze onlangs op een belangrijke aanwijzing stuitten, zegt Marina Picciotto, professor in de psychiatrie aan Yale en een van de auteurs van het onderzoek.
De aanwijzing dook op tijdens experimenten op zoek naar chemicaliën om depressie te behandelen, zegt Picciotto. Yann Mineur, een wetenschapper aan Yale, gaf muizen een chemische stof die veel op nicotine lijkt, zegt ze.
“Hij keek naar deze muizen en hij zei: ‘Weet je wat, ze eten niet zoveel als de muizen die dit medicijn niet kregen'”, zegt ze. “En dus besloot hij dat op te volgen. Het was een venster op hoe nicotine de eetlust zou kunnen verminderen.”
De wetenschappers wisten dat nicotine een reactie moet uitlokken in bepaalde hersencellen. Dus begonnen ze te kijken naar cellen in de hypothalamus, een deel van de hersenen waarvan bekend is dat ze de eetlust reguleren. En ze concentreerden zich op een type zenuwcel, POMC-cellen genaamd, waarvan bekend is dat ze betrokken zijn bij eetgedrag.
Zeker, nicotine maakte deze POMC-cellen actiever. Maar de onderzoekers moesten nog uitzoeken hoe nicotine communiceerde met deze cellen.
Om daar achter te komen, heeft het team de verschillende soorten receptoren op het oppervlak van de cellen nader bekeken, zegt Picciotto.
“En we dachten eigenlijk dat dezelfde nicotinereceptoren die ervoor zorgen dat je wilt roken, die ervoor zorgen dat je wordt beloond als je rookt, misschien ook de eetlust onder controle zouden houden”, zegt ze. “Maar we hadden het mis.”
Dus keek het team naar een ander type receptor. Deze receptoren geven je geen goed gevoel – ze zijn betrokken bij de zogenaamde vecht-of-vluchtreactie die optreedt wanneer dieren of mensen een bedreiging tegenkomen.
Het bleek dat deze vecht-of-vluchtreceptoren op nicotine reageerden op een manier die de honger verminderde. Dat zou logisch zijn vanuit een evolutionair perspectief, zegt Picciotto.
“De vecht-of-vluchtreactie is er een waarbij je eigenlijk je energie wilt behouden om iets heel belangrijks te doen”, zegt ze. “Dus misschien wil je niet buiten eten terwijl je geacht wordt weg te rennen voor een tijger.”
Het nicotineonderzoek betekent niet dat mensen moeten gaan roken om af te vallen, zegt Picciotto. Maar voor mensen die al roken en willen stoppen, maar niet willen aankomen, zegt ze, kan nicotinekauwgom of een pleister helpen.
Toch, zegt Picciotto, heeft elke vorm van nicotine een keerzijde, en wetenschappers die gewichtsverlies bestuderen, zijn het daarmee eens.
Als mensen bijvoorbeeld een nicotinepleister zouden gebruiken, “zou je kunnen merken dat patiënten afvallen, maar dan de hele tijd afhankelijk worden van een pleister”, zegt Michael Cowley, die leiding geeft aan het Obesity and Diabetes Institute aan de Monash University in Melbourne, Australië.
Gelukkig, zegt Cowley, wijst het nieuwe onderzoek van Picciotto op een veel betere oplossing: medicijnen die de eetlust onderdrukken zonder de hersencircuits die betrokken zijn bij verslaving te triggeren.
“Wat dit laat zien, is dat er een geheel nieuwe klasse medicijnen is die mogelijk kunnen worden gebruikt als middel om gewicht te verliezen”, zegt Cowley.
Het laboratorium van Picciotto heeft al aangetoond dat een nicotine-achtige chemische stof genaamd cytisine ervoor zorgt dat muizen minder eten.
Cytisine komt uit een natuurlijke bron: de laburnumplant, een bloeiende struik die voorkomt in Oost-Europa, zegt Picciotto. Ze zegt dat het daar wordt verkocht als een middel om te stoppen met roken.