Voor honderden miljoenen mensen over de hele wereld veroorzaakt het kauwen van betelnoot een goedkope, snelle high, maar verhoogt het ook het risico op verslaving en mondkanker. Nu onthullen nieuwe bevindingen van een onderzoeker van de Universiteit van Florida Health hoe de psychoactieve chemische stof van de noot in de hersenen werkt en suggereren dat er mogelijk al een verslavingsbehandeling bestaat.
De betelnoot, een zaad van de arecapalm, wordt verbouwd en gebruikt in heel India, delen van China en een groot deel van Zuidoost-Azië, inclusief Indonesië en de meeste eilanden in de Stille Oceaan. Het kauwen van de betelquid – een mengsel van arecanoot, kruiden en gebluste limoen gewikkeld in betelwijnbladeren – is al eeuwenlang een culturele traditie in die regio’s. In kleine doses creëert het een gevoel van euforie en alertheid. Langdurig gebruik kan verslaving veroorzaken en de Wereldgezondheidsorganisatie classificeert de betelnoot als kankerverwekkend.
Bevindingen gepubliceerd in het tijdschrift PLOS EEN laten zien dat het actieve bestanddeel van de noot, arecoline, op dezelfde receptoreiwitten in de hersenen inwerkt als nicotine. Dit verhoogt de mogelijkheid dat geneesmiddelen op recept die nu worden gebruikt om de nicotineafhankelijkheid te doorbreken, ook effectief kunnen zijn tegen betelnootverslaving, zei Roger L. Papke, Ph.D., een professor aan de afdeling farmacologie en therapieën van het UF College of Medicine.
“Zonder te weten waarom mensen afhankelijk worden, was er geen manier om hen te helpen de afhankelijkheid te overwinnen. Dit biedt een nieuwe weg naar de behandeling van de verslaving,” zei Papke.
De implicaties van meer te weten komen over de aard van betelnootverslaving zijn enorm: een schatting schat het aantal regelmatige gebruikers op 200 miljoen tot 600 miljoen, en betelnoot wordt algemeen beschouwd als ’s werelds vierde meest gebruikte stimulerende middel na cafeïne, alcohol en tabak .
Papke’s oorspronkelijke idee om de activiteit van de betelnoot en zijn actieve ingrediënt arecoline te bestuderen, begon eerder met schrijven dan met wetenschap. Papke, die een boek heeft geschreven over de geschiedenis van de ontwikkeling van vuurwapens, bestudeerde het zwaard van een Borneose koppensneller. Hij vroeg zich af of het psychedelische houtsnijwerk beïnvloed was door het gebruik van betelnoten.
Dat bracht Papke naar het lab, waar hij het effect van arecoline op bepaalde eiwitmoleculen in de hersenen begon te bestuderen. De moleculen omvatten de nicotinereceptoren die een centrale rol spelen bij nicotineverslaving.
Om te bepalen of arecoline werkt op dezelfde receptor die verslaving veroorzaakt, gebruikte Papke eierstokcellen van een kikker die waren geïnjecteerd met menselijke genen, zodat ze de nicotinereceptoren nabootsen die in een menselijk brein worden aangetroffen. Na het aanbrengen van arecanotenextract suggereerden de resultaten dat het dezelfde receptor activeerde als nicotine, en deed dit op een manier die het gedrag van een persoon zou kunnen beïnvloeden.
“Dat toonde een overeenkomst aan tussen het afhankelijkheidsmechanisme voor het gebruik van betelnoten en het afhankelijkheidsmechanisme voor rokers,” zei hij.
Het riep ook een andere intrigerende vraag op: als betelnoten en nicotine op dezelfde receptoren in het menselijk brein werken, zouden de medicijnen die nu worden gebruikt voor nicotineverslaving nuttig kunnen zijn voor betelnootafhankelijkheid? Misschien wel, zei Papke.
De meest effectieve anti-rookmedicijnen, varenicline, dat wordt verkocht onder de handelsnaam Chantix, en cytisine, werken op receptoren die verantwoordelijk zijn voor het creëren van nicotineverslaving. Diezelfde receptoren lijken betrokken te zijn bij betelnootverslaving, wat volgens de onderzoeksresultaten de mogelijkheid vergroot dat anti-rookmedicijnen betelnootgebruikers kunnen helpen.
“Dit is de eerste keer dat er zelfs maar een mogelijke manier is om deze afhankelijkheid, die bij waarschijnlijk honderden miljoenen mensen bestaat, te behandelen,” zei Papke.
Vervolgens zei Papke dat hij graag medewerkers zou willen vinden om een psychologisch onderzoek te doen onder betelnootgebruikers en mensen te identificeren die hulp willen bij het stoppen. Hij wil ook dat de bevindingen meer aandacht krijgen bij groepen met internationale reikwijdte, zoals de Wereldgezondheidsorganisatie. Maar dat roept een raadsel op: landen met de meeste betelnootgebruikers hebben geen significante middelen voor wetenschappelijk onderzoek. Landen met het geld voor onderzoek hebben niet veel gebruikers van betelnoten, zei Papke.
“Het is geen probleem dat zal verdwijnen. We hebben een ontdekking en we moeten het potentieel van de ontdekking realiseren om de menselijke conditie te verbeteren,” zei hij.
Verhaal Bron:
Materialen verstrekt door Universiteit van Florida. Origineel geschreven door Doug Bennett. Opmerking: inhoud kan worden bewerkt voor stijl en lengte.