Het bord op de zwarte ijzeren poort zegt: “Deze planten kunnen doden”, en het is voor de goede orde versierd met een schedel en gekruiste knekels. De waarschuwing is geen grap – het perceel dat achter deze zwarte ijzeren tralies is afgesloten, is de dodelijkste tuin ter wereld. En het is open voor het publiek.
Opgericht in 2005, de Poison Garden in de Alnwick Garden in Northumberland, Engeland, is de thuisbasis van meer dan 100 giftige, bedwelmende en verdovende planten. “Voordat bezoekers naar binnen mogen, moeten ze een veiligheidsbriefing hebben”, zegt Dean Smith, een gids bij de Poison Garden. Bezoekers worden geïnstrueerd dat ze niets mogen aanraken, proeven of ruiken – niettemin, zoals de website opmerktzijn gasten nog steeds af en toe flauwgevallen door het inademen van giftige dampen terwijl ze er doorheen lopen.
Een van de gevaarlijke planten die hier wordt gekweekt is monnikskap, of wolfsvloek, die aconitine, een neurotoxine en cardiotoxine bevat. Maar dat is niet de ergste: “Waarschijnlijk de meest giftige plant die we hier hebben, is ricine [which contains the toxin ricin] beter bekend als de ricinus- of ricinusolieplant,” zei Smith. “Het Guinness Book of World Records beschouwt dat als ’s werelds meest giftige plant.”
Verrassend genoeg zijn veel van de dingen die in de tuin groeien heel gewoon. “Veel van de planten hier groeien in het wild in het VK, en de meeste planten zijn alarmerend gemakkelijk te kweken,” zei Smith. Zelfs populaire huistuinstruiken zoals rododendrons komen hier voor. Die bladeren bevatten grijsanotoxine dat het zenuwstelsel van een persoon zal aanvallen als het wordt gegeten. ‘Het is echter niet waarschijnlijk dat je de bladeren opeet, omdat ze walgelijk smaken,’ zei Smith geruststellend.
En dan is er nog de goudenregen, de op één na meest giftige boom in het VK (alleen de taxusboom is gevaarlijker). Veel mensen hebben ze in huis vanwege hun prachtige gele bloemen, maar ze bevatten een gif dat cytisine wordt genoemd. “De boom is zo giftig”, zei Smith, “dat als een van de takken op de grond zou vallen, hij daar enkele maanden zou blijven liggen en de hond later langskomt, hem oppakt om hem als stok vast te houden tijdens een wandeling, de kans bestaat dat zijn de hond zal de wandeling niet afmaken. Het is zo giftig.”