Washington: Een team van onderzoekers heeft belangrijke aanwijzingen gevonden over de ‘betelnoot’-verslaving die wereldwijd miljoenen mensen teistert.
Voor honderden miljoenen mensen over de hele wereld veroorzaakt het kauwen van betelnoot een goedkope, snelle high, maar verhoogt het ook het risico op verslaving en mondkanker.
Nu onthullen de onderzoekers van de University of Florida Health hoe de psychoactieve chemische stof van de noot in de hersenen werkt en suggereren ze dat er mogelijk al een verslavingsbehandeling bestaat.
De betelnoot, een zaad van de arecapalm, wordt verbouwd en gebruikt in heel India, delen van China en een groot deel van Zuidoost-Azië, inclusief Indonesië en de meeste eilanden in de Stille Oceaan.
Het kauwen op de betelquid – een mengsel van arecanoot, kruiden en gebluste limoen gewikkeld in betelwijnbladeren – is in die regio’s al eeuwenlang een culturele traditie. In kleine doses creëert het een gevoel van euforie en alertheid. Langdurig gebruik kan verslaving veroorzaken en de Wereldgezondheidsorganisatie classificeert de betelnoot als kankerverwekkend.
De studie toont aan dat het actieve bestanddeel van de noot, arecoline, inwerkt op dezelfde receptoreiwitten in de hersenen als nicotine. Dit verhoogt de mogelijkheid dat geneesmiddelen op recept die nu worden gebruikt om de nicotineafhankelijkheid te doorbreken, ook effectief kunnen zijn tegen betelnootverslaving, zei onderzoeker Roger L. Papke.
Het riep ook een andere intrigerende vraag op: als betelnoten en nicotine op dezelfde receptoren in het menselijk brein werken, zouden de medicijnen die nu worden gebruikt voor nicotineverslaving nuttig kunnen zijn voor betelnootafhankelijkheid? Misschien wel, zei Papke.
De meest effectieve anti-rookmedicijnen, varenicline, dat wordt verkocht onder de handelsnaam Chantix, en cytisine, werken op receptoren die verantwoordelijk zijn voor het creëren van nicotineverslaving. Diezelfde receptoren lijken betrokken te zijn bij betelnootverslaving, wat volgens de onderzoeksresultaten de mogelijkheid vergroot dat anti-rookmedicijnen betelnootgebruikers kunnen helpen.
“Dit is de eerste keer dat er zelfs maar een mogelijke manier is om deze afhankelijkheid, die bij waarschijnlijk honderden miljoenen mensen bestaat, te behandelen,” zei Papke.
De bevindingen zijn gepubliceerd in het tijdschrift PLOS ONE.