Pour des centaines de millions de personnes dans le monde, la mastication de la noix de bétel produit un effet bon marché et rapide, mais augmente également le risque de dépendance et de cancer de la bouche. Maintenant, de nouvelles découvertes d’un chercheur en santé de l’Université de Floride révèlent comment la substance chimique psychoactive de la noix fonctionne dans le cerveau et suggèrent qu’un traitement de la dépendance peut déjà exister.
La noix de bétel, une graine du palmier arec, est cultivée et utilisée dans toute l’Inde, certaines parties de la Chine et une grande partie de l’Asie du Sud-Est, y compris l’Indonésie et la plupart des îles du Pacifique. Mâcher la chique de bétel – un mélange de noix d’arec, d’épices et de chaux éteinte enveloppée dans des feuilles de bétel – est une tradition culturelle dans ces régions depuis des siècles. À petites doses, il crée une sensation d’euphorie et de vigilance. Une utilisation prolongée peut créer une dépendance et l’Organisation mondiale de la santé classe la noix de bétel comme cancérigène.
Les résultats publiés aujourd’hui (21 octobre) dans la revue PLOS One montrent que l’ingrédient actif de la noix, l’arécoline, agit sur les mêmes protéines réceptrices dans le cerveau que la nicotine. Cela soulève la possibilité que les médicaments d’ordonnance maintenant utilisés pour briser la dépendance à la nicotine puissent également être efficaces contre la dépendance aux noix de bétel, a déclaré Roger L. Papke, Ph.D., professeur au département de pharmacologie et de thérapeutique de l’UF College of Medicine.
«Sans savoir pourquoi les gens deviennent dépendants, il n’y avait aucun moyen de les aider à surmonter cette dépendance. Cela fournit une nouvelle voie vers le traitement de la dépendance », a déclaré Papke.
Les implications d’en savoir plus sur la nature de la dépendance à la noix de bétel sont vastes: selon une estimation, le nombre d’utilisateurs réguliers se situe entre 200 et 600 millions, et la noix de bétel est largement considérée comme le quatrième stimulant le plus utilisé au monde après la caféine, l’alcool et le tabac. .
L’idée initiale de Papke d’étudier l’activité de la noix de bétel et de son ingrédient actif l’arécoline a commencé par l’écriture plutôt que par la science. Papke, auteur d’un livre sur l’histoire du développement des armes à feu, étudiait l’épée d’un chasseur de têtes de Bornéo. Il se demandait si ses sculptures psychédéliques étaient influencées par l’utilisation de la noix de bétel.
Cela a propulsé Papke dans le laboratoire, où il a commencé à étudier l’effet de l’arécoline sur des molécules de protéines particulières dans le cerveau. Les molécules comprenaient les récepteurs nicotiniques qui jouent un rôle central dans la dépendance à la nicotine.
Pour déterminer si l’arécoline agit sur le même récepteur causant la dépendance, Papke a utilisé des cellules ovariennes d’une grenouille injectée avec des gènes humains afin qu’elles imitent les récepteurs nicotiniques trouvés dans un cerveau humain. Après avoir appliqué l’extrait de noix d’arec, les résultats ont suggéré qu’il activait le même récepteur que la nicotine, et ce d’une manière qui pourrait affecter le comportement d’une personne.
«Cela a montré un point commun entre le mécanisme de dépendance pour l’utilisation de la noix de bétel et le mécanisme de dépendance pour les fumeurs», a-t-il déclaré.
Cela a également soulevé une autre question intrigante: si les noix de bétel et la nicotine agissent sur les mêmes récepteurs dans le cerveau humain, les médicaments maintenant utilisés pour la dépendance à la nicotine pourraient-ils être utiles pour la dépendance à la noix de bétel? Peut-être que oui, dit Papke.
Les médicaments anti-tabac les plus efficaces, la varénicline, vendue sous le nom commercial de Chantix, et la cytisine, agissent sur des récepteurs responsables de la dépendance à la nicotine. Ces mêmes récepteurs semblent être impliqués dans la dépendance à la noix de bétel, ce qui soulève la possibilité que les médicaments anti-tabac puissent aider les utilisateurs de noix de bétel, selon les résultats de la recherche.
«C’est la première fois qu’il existe même une avenue potentielle pour traiter cette dépendance, qui existe probablement chez des centaines de millions de personnes», a déclaré Papke.
Ensuite, Papke a déclaré qu’il aimerait trouver des collaborateurs pour mener une enquête psychologique auprès des utilisateurs de noix de bétel et identifier les personnes qui souhaitent de l’aide pour arrêter de fumer. Il souhaite également que les résultats retiennent davantage l’attention des groupes de portée internationale, tels que l’Organisation mondiale de la santé. Pourtant, cela soulève une énigme: les pays qui utilisent le plus de noix de bétel ne disposent pas de ressources importantes pour la recherche scientifique. Les pays qui ont l’argent pour la recherche n’ont pas beaucoup d’utilisateurs de noix de bétel, a déclaré Papke.
«Ce n’est pas un problème qui va disparaître. Nous avons une découverte et nous devons réaliser le potentiel de la découverte pour améliorer la condition humaine », a-t-il déclaré.
La recherche a été financée par la subvention GM57481 des National Institutes of Health.
Doug Bennett Auteur
21 octobre 2015