Les scientifiques savent depuis longtemps que la nicotine diminue l’appétit chez les fumeurs, mais ils ne savent pas pourquoi. Une nouvelle étude révèle que la nicotine déclenche une réponse dans certaines cellules cérébrales spécifiques connues pour réguler l’appétit.
Koichi Kamoshida / Getty Images
masquer la légende
basculer la légende
Koichi Kamoshida / Getty Images
Les scientifiques disent qu’ils ont enfin compris comment le tabagisme aide les gens à ne pas prendre de kilos en trop.
Il s’avère que la nicotine active une voie dans le cerveau qui supprime l’appétit, selon une étude publiée dans le journal Science. Cette découverte devrait conduire à de meilleurs médicaments diététiques, selon les chercheurs.
Cette découverte intervient après des décennies de recherche montrant que les fumeurs ont tendance à être un peu plus minces que les non-fumeurs et que les fumeurs qui arrêtent ont tendance à prendre du poids.
Les chercheurs ont fait la découverte après être récemment tombés sur un indice majeur, explique Marina Picciotto, professeur de psychiatrie à Yale et l’un des auteurs de l’étude.
L’indice est apparu lors d’expériences à la recherche de produits chimiques pour traiter la dépression, dit Picciotto. Un scientifique de Yale nommé Yann Mineur donnait à des souris un produit chimique qui ressemble beaucoup à la nicotine, dit-elle.
« Il surveillait ces souris et il a dit : ‘Vous savez quoi, elles ne mangent pas autant que les souris qui n’ont pas reçu ce médicament' », dit-elle. « Et il a donc décidé de suivre cela. C’était une fenêtre sur la façon dont la nicotine pourrait réduire l’appétit. »
Les scientifiques savaient que la nicotine devait déclencher une réponse dans certaines cellules du cerveau. Ils ont donc commencé à examiner les cellules de l’hypothalamus, une partie du cerveau connue pour réguler l’appétit. Et ils se sont concentrés sur un type de cellules nerveuses, appelées cellules POMC, connues pour être impliquées dans le comportement alimentaire.
Effectivement, la nicotine a rendu ces cellules POMC plus actives. Mais les chercheurs devaient encore comprendre comment la nicotine communiquait avec ces cellules.
Pour le savoir, l’équipe a examiné de plus près les différents types de récepteurs à la surface des cellules, explique Picciotto.
« Et nous avons en fait pensé que peut-être les mêmes récepteurs de nicotine qui vous donnent envie de fumer, qui vous récompensent lorsque vous fumez, seraient ceux qui contrôlent également l’appétit », dit-elle. « Mais nous nous sommes trompés. »
L’équipe a donc examiné un autre type de récepteur. Ces récepteurs ne vous font pas vous sentir bien – ils sont impliqués dans la soi-disant réponse de combat ou de fuite qui se produit lorsque des animaux ou des personnes sont confrontés à une menace.
Il s’est avéré que ces récepteurs de combat ou de fuite répondaient à la nicotine d’une manière qui réduisait la faim. Cela aurait du sens du point de vue de l’évolution, dit Picciotto.
« La réponse de combat ou de fuite est celle où vous voulez réellement préserver votre énergie pour faire quelque chose de très important », dit-elle. « Alors peut-être que tu ne veux pas manger dehors alors que tu es censé fuir un tigre. »
La recherche sur la nicotine ne signifie pas que les gens devraient commencer à fumer pour perdre du poids, dit Picciotto. Mais pour les personnes qui fument déjà et qui veulent arrêter, mais qui ne veulent pas prendre de poids, dit-elle, une gomme à la nicotine ou un timbre peut aider.
Pourtant, dit Picciotto, toute forme de nicotine a un inconvénient, et les scientifiques qui étudient la perte de poids sont d’accord.
Si les gens utilisaient, disons, un patch à la nicotine, « vous pourriez constater que les patients perdent du poids mais deviennent ensuite dépendants d’un patch tout le temps », explique Michael Cowley, qui dirige l’Institut de l’obésité et du diabète de l’Université Monash à Melbourne, en Australie.
Heureusement, dit Cowley, les nouvelles recherches de Picciotto suggèrent une bien meilleure solution : des médicaments qui suppriment l’appétit sans déclencher les circuits cérébraux impliqués dans la dépendance.
« Ce que cela montre, c’est qu’il existe une toute nouvelle classe de médicaments qui peuvent potentiellement être utilisés comme agents de perte de poids », explique Cowley.
Le laboratoire de Picciotto a déjà montré qu’un produit chimique semblable à la nicotine appelé cytisine incite les souris à manger moins.
La cytisine provient d’une source naturelle : le cytise, un arbuste à fleurs que l’on trouve en Europe de l’Est, explique Picciotto. Elle dit qu’il est vendu là-bas comme produit de sevrage tabagique à base de plantes.
Source: https://www.npr.org/2011/06/09/137085989/the-skinny-on-smoking-why-nicotine-curbs-appetite?rand=320