Le panneau sur le portail en fer noir dit : « Ces plantes peuvent tuer », et il est orné d’un crâne et d’os croisés pour faire bonne mesure. L’avertissement n’est pas une blague : le terrain clos derrière ces barreaux de fer noir est le jardin le plus meurtrier du monde. Et il est ouvert au public.
Créé en 2005, le Jardin empoisonné au jardin d’Alnwick dans le Northumberland, en Angleterre, abrite plus de 100 plantes toxiques, enivrantes et narcotiques. « Avant que les visiteurs ne soient autorisés à entrer, ils doivent avoir un briefing sur la sécurité », a déclaré Dean Smith, guide au Poison Garden. Les visiteurs sont informés qu’ils ne sont pas autorisés à toucher, goûter ou sentir quoi que ce soit – néanmoins, comme le note le siteles clients se sont encore parfois évanouis en inhalant des vapeurs toxiques en marchant.
L’une des plantes dangereuses cultivées ici est l’aconit, ou fléau du loup, qui contient de l’aconitine, une neurotoxine et une cardiotoxine. Mais ce n’est pas la pire : « La plante la plus toxique que nous ayons ici est probablement la ricine. [which contains the toxin ricin] mieux connue sous le nom de graine de ricin ou de ricin », a déclaré Smith. « Le Livre Guinness des records du monde considère que c’est la plante la plus toxique au monde.
Étonnamment, beaucoup de choses qui poussent dans le jardin sont assez courantes. « Beaucoup de plantes ici poussent à l’état sauvage au Royaume-Uni, et la plupart des plantes sont incroyablement faciles à cultiver », a déclaré Smith. Même les arbustes populaires des jardins familiaux comme les rhododendrons sont pris en compte ici. Ces feuilles contiennent de la grayanotoxine qui attaquera le système nerveux d’une personne si elle est consommée. « Il est peu probable que vous mangiez les feuilles, car elles ont un goût dégoûtant », a déclaré Smith d’un ton rassurant.
Et puis il y a le cytise, le deuxième arbre le plus toxique du Royaume-Uni (seul l’if est le plus dangereux). Beaucoup de gens en ont autour de chez eux à cause de leurs belles fleurs jaunes, mais ils contiennent un poison appelé cytisine. « L’arbre est si toxique », a déclaré Smith, « que si l’une des branches devait tomber sur le sol, y rester pendant plusieurs mois et que le chien arrive plus tard, le ramasse pour le tenir comme un bâton lors d’une promenade, il y a des chances sont le chien ne finira pas la promenade. C’est si toxique.