Nous savons tous que le Kentucky a quelques gènes d’étrangeté dans son arbre généalogique. Il y a ce truc bizarre du Commonwealth, les directions qui partent de l’ancien bâtiment de Bacon – et ne me lance même pas sur «Florence Y’all». Et puis il y a la saga de notre arbre d’état.
Non content d’être comme tous les autres États, nous ne pouvons apparemment pas être satisfaits d’un seul. Il y a l’arbre officiel de l’État, le tulipier (Liriodendron tulipifera) et puis nous avons notre arbre du patrimoine de l’État – le caféier du Kentucky (Gymnocladus dioica.) Il semble que l’argumentation sur les deux espèces a duré près de 20 ans avant qu’une décision finale ne soit prise en 1994.
Mais notre indécision obligatoire ne diminue pas les qualités stellaires de cet arbre indigène du Kentucky.
D’abord les trucs scientifiques.
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Le caféier du Kentucky fait partie de la famille des plantes Fabaceae – la famille des pois. Et vous vous souviendrez tous certainement que les membres de la famille ont tous des fleurs bilatérales symétriques et parfaites et que leurs racines forment des relations symbiotiques avec des bactéries fixatrices d’azote. Attendez, n’allez pas chercher tout ce charabia sur Wikipédia car le caféier est en fait l’une de ces exceptions. Il ne fixe pas l’azote atmosphérique et ses fleurs mâles et femelles à symétrie radiale naissent sur des plantes séparées – il y a des caféiers garçons et des caféiers filles.
Le caféier a fait ses débuts dans la culture occidentale lorsque les premiers colons européens ont conduit leur flotte de VTT Yamaha Grizzly 700 XT à travers le Cumberland Gap dans la basse vallée de l’Ohio. Là, ils ont trouvé cette espèce intéressante qui était inconnue de la science occidentale. Ils ont vite découvert que les grosses graines dures comme le roc produites par cet arbre étaient torréfiées et imprégnées par plusieurs cultures indigènes dans une boisson ressemblant à du café. Et il semble que ce soit l’aspect du «haricot» et le trempage dans l’eau chaude qui ont donné son nom à l’arbre … pas la saveur des eaux grasses produites!
La toxicité des haricots et des feuilles limite également quelque peu l’attrait culinaire de l’espèce. Ils contiennent des niveaux relativement élevés de cytisine alcaloïde qui peuvent être rendus inactifs par une torréfaction complète.
Poussant généralement à plus de 60 pieds de haut avec une forme ovale verticale, le caféier est célèbre pour son habitude de croissance quelque peu ouverte. En fait, le nom du genre – Gymnocladus – se traduit par «branche nue» et dément l’aspect quelque peu du portemanteau des jeunes spécimens. Pour être sûr, cet arbre majestueux a ce que certains pourraient décrire comme un caractère de ramification sculpturale.
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Mais combler l’ouverture entre les branches plutôt clairsemées sont des feuilles étonnantes. Appelée doublement composée, chaque feuille peut mesurer jusqu’à 3 pieds de long, mais au lieu d’un grand limbe, la feuille est divisée en folioles, puis en sous-folioles – chacune ne mesurant pas beaucoup plus de 2 pouces. L’ensemble de l’effet – la ramification grossière et ouverte remplie de feuilles bleu-vert en dentelle, en fait un spécimen unique et fabuleux.
Culturellement, le caféier est incroyablement adaptable, ce qui en fait un excellent choix pour la ville et la campagne. Tolérant à la fois au pH du sol élevé et faible, à la sécheresse (une fois établie) et relativement facile à transplanter, c’est un gagnant sur n’importe quel site de plantation. Il est très tolérant à la pollution atmosphérique urbaine et généralement exempt de problèmes d’insectes et de maladies. Le bois est rare dans les meubles et les armoires, mais c’est tout de même un bois attrayant. Le bois est également très résistant à la pourriture.
Et maintenant pour le fait oh-so-cool caféier. L’espèce est considérée par les biologistes évolutionnistes comme ce qu’ils appellent un anachronisme évolutionniste. Il semble que les graines dures comme la roche contenues dans des gousses épaisses et coriaces ne soient mangées par rien … du moins par rien qui se promène actuellement dans le paysage de la vallée de l’Ohio. Il s’avère que le caféier a peut-être survécu à ces quadrupèdes autrefois indigènes comme les mammouths et les mastodontes qui auraient été capables de ronger les gousses et d’entailler suffisamment les téguments durs des graines, permettant à la graine de germer.
Aujourd’hui, la meilleure façon de les cultiver à partir de graines est de les retirer de la gousse, de déposer une entaille à travers le tégument époxy et de les faire tremper dans l’eau pendant une nuit avant le semis. N’ayez jamais de mastodonte quand vous en avez besoin!
Pour le paysage, le caféier est un excellent spécimen de pelouse, un arbre de rue et de parking et un arbre de parc. Il est utile partout où vous avez besoin d’un grand arbre à long terme et durable – en particulier dans les sites de plantation difficiles. Les clones mâles sont un peu plus propres pour les espaces publics car ils ne laissent pas tomber les grosses gousses de graines.
Mais si vous avez un mammouth domestique, plantez quelques femelles et cultivez-en quelques-unes à partir de caféiers à partir de graines.
Yew Dell Botanical Gardens se trouve au 6220 Old La Grange Road, Crestwood, Kentucky.
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