Washington: Un equipo de investigadores ha encontrado pistas clave sobre la adicción a la ‘nuez de betel’ que afecta a millones de personas en todo el mundo.
Para cientos de millones de personas en todo el mundo, masticar nuez de betel produce un subidón rápido y barato, pero también aumenta el riesgo de adicción y cáncer oral.
Ahora, los investigadores de la Universidad de Florida Health revelan cómo funciona el químico psicoactivo de la nuez en el cerebro y sugieren que es posible que ya exista un tratamiento para la adicción.
La nuez de betel, una semilla de la palma areca, se cultiva y utiliza en toda la India, partes de China y gran parte del sudeste asiático, incluidas Indonesia y la mayoría de las islas del Pacífico.
Masticar betel quid -una mezcla de nuez de areca, especias y cal apagada envuelta en hojas de betel- ha sido una tradición cultural en esas regiones durante siglos. En pequeñas dosis, crea una sensación de euforia y alerta. El uso prolongado puede crear adicción y la Organización Mundial de la Salud clasifica la nuez de betel como cancerígena.
El estudio muestra que el ingrediente activo de la nuez, la arecolina, actúa sobre las mismas proteínas receptoras en el cerebro que la nicotina. Esto plantea la posibilidad de que los medicamentos recetados que ahora se usan para romper la dependencia de la nicotina también puedan ser efectivos contra la adicción a la nuez de betel, dijo el investigador Roger L. Papke.
También planteó otra pregunta intrigante: si las nueces de betel y la nicotina funcionan en los mismos receptores en el cerebro humano, ¿podrían las drogas que ahora se usan para la adicción a la nicotina ser útiles para la dependencia de las nueces de betel? Tal vez sea así, dijo Papke.
Los medicamentos antitabaco más efectivos, la vareniclina, que se vende bajo el nombre comercial de Chantix, y la citisina, actúan sobre los receptores que son responsables de crear la adicción a la nicotina. Esos mismos receptores parecen estar involucrados en la adicción a la nuez de betel, lo que plantea la posibilidad de que las drogas antitabaco puedan ayudar a los consumidores de nueces de betel, según los hallazgos de la investigación.
“Esta es la primera vez que existe una vía potencial para tratar esta dependencia, que probablemente existe en cientos de millones de personas”, dijo Papke.
Los hallazgos se publican en la revista PLOS ONE.