Por qué la nicotina frena el apetito: NPR

Los científicos saben desde hace mucho tiempo que la nicotina disminuye el apetito entre los fumadores, pero no sabían por qué. Un nuevo estudio encuentra que la nicotina desencadena una respuesta en ciertas células cerebrales específicas que se sabe que regulan el apetito.

Koichi Kamoshida / Getty Images

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Los científicos dicen que finalmente han descubierto cómo fumar ayuda a las personas a no perder kilos de más.

Resulta que la nicotina activa una vía en el cerebro que suprime el apetito, según un estudio de la revista. Ciencias. Este descubrimiento debería conducir a mejores medicamentos dietéticos, dicen los investigadores.

El hallazgo se produce después de décadas de investigación que muestran que los fumadores tienden a ser un poco más delgados que los no fumadores y que los fumadores que dejan de fumar tienden a aumentar de peso.

Los investigadores hicieron el descubrimiento después de tropezar con una pista importante recientemente, dice Marina Picciotto, profesora de psiquiatría en Yale y una de las autoras del estudio.

La pista apareció durante los experimentos que buscaban sustancias químicas para tratar la depresión, dice Picciotto. Un científico de Yale llamado Yann Mineur les estaba dando a los ratones una sustancia química que se parece mucho a la nicotina, dice ella.

“Estaba observando a estos ratones y dijo: ‘¿Sabes qué? No comen tanto como los ratones que no recibieron este medicamento'”, dice. “Y decidió seguir con eso. Fue una ventana a cómo la nicotina podría estar disminuyendo el apetito”.

Los científicos sabían que la nicotina debe desencadenar una respuesta en ciertas células cerebrales. Entonces comenzaron a observar las células del hipotálamo, una parte del cerebro conocida por regular el apetito. Y se centraron en un tipo de célula nerviosa, llamadas células POMC, que se sabe que participan en la conducta alimentaria.

Efectivamente, la nicotina hizo que estas células POMC fueran más activas. Pero los investigadores aún necesitaban averiguar cómo se comunicaba la nicotina con estas células.

Para averiguarlo, el equipo examinó más de cerca los diferentes tipos de receptores en la superficie de las células, dice Picciotto.

“Y en realidad pensamos que tal vez los mismos receptores de nicotina que te dan ganas de fumar, que te recompensan cuando fumas, serían los que también controlan el apetito”, dice. “Pero nos equivocamos”.

Entonces, el equipo analizó otro tipo de receptor. Estos receptores no te hacen sentir bien, están involucrados en la llamada respuesta de lucha o huida que ocurre cuando los animales o las personas se encuentran con una amenaza.

Resultó que estos receptores de lucha o huida respondían a la nicotina de una manera que reducía el hambre. Eso tendría sentido desde una perspectiva evolutiva, dice Picciotto.

“La respuesta de lucha o huida es aquella en la que realmente quieres conservar tu energía para hacer algo muy importante”, dice. “Así que tal vez no quieras estar ahí afuera comiendo mientras se supone que debes estar huyendo de un tigre”.

La investigación sobre la nicotina no significa que las personas deban empezar a fumar para perder peso, dice Picciotto. Pero para las personas que ya fuman y quieren dejar de fumar, pero no quieren aumentar de peso, dice, la goma de mascar de nicotina o un parche pueden ayudar.

Aún así, dice Picciotto, cualquier forma de nicotina tiene una desventaja, y los científicos que estudian la pérdida de peso están de acuerdo.

Si las personas usaran, digamos, un parche de nicotina, “es posible que los pacientes pierdan peso pero luego se vuelvan dependientes de un parche todo el tiempo”, dice Michael Cowley, director del Instituto de Obesidad y Diabetes de la Universidad de Monash en Melbourne, Australia.

Afortunadamente, dice Cowley, la nueva investigación de Picciotto apunta a una solución mucho mejor: medicamentos que suprimen el apetito sin activar los circuitos cerebrales involucrados en la adicción.

“Lo que esto muestra es que hay una clase completamente nueva de medicamentos que potencialmente pueden usarse como agentes para bajar de peso”, dice Cowley.

El laboratorio de Picciotto ya ha demostrado que una sustancia química similar a la nicotina llamada citisina hace que los ratones coman menos.

La citisina proviene de una fuente natural: la planta de laburnum, un arbusto con flores que se encuentra en Europa del Este, dice Picciotto. Ella dice que se vende allí como un producto a base de hierbas para dejar de fumar.