Rick Stewart no sabía sobre los árboles de laurno que crecen en Bulgaria, y su potencial para producir un medicamento para dejar de fumar, cuando era el director ejecutivo de la compañía farmacéutica Amarin.
Estaba demasiado metido en la industria farmacéutica, un lugar a menudo criticado por su enfoque miope en las ganancias. Primero tenía que fallar. Solo entonces pudo ver la oportunidad en esos árboles de flores amarillas.
Ahora, con la ayuda de los Institutos Nacionales de Salud, Stewart está tratando de introducir el fármaco derivado del laburnum en el mercado estadounidense. La píldora actúa interrumpiendo los antojos de tabaco, al igual que el Chantix más vendido de Pfizer, pero posiblemente sin los efectos secundarios de alto perfil de ese medicamento y a un precio mucho más bajo. Una serie reciente de estudios positivos ha impulsado las perspectivas de la píldora. Hoy en día, los investigadores están entusiasmados con lo que podría ser el primer tratamiento nuevo para dejar de fumar que surja en años.
“Necesitamos esto”, dijo David Shurtleff, subdirector del Centro de Salud Complementaria e Integrativa de los NIH, al explicar por qué su agencia está ayudando a que se apruebe el medicamento.
Pero la promesa de laburnum no es nueva. Simplemente se pasó por alto, durante décadas, destacando los agujeros en cómo se desarrollan tradicionalmente las drogas.
De izquierda a derecha, Ronald Martell, Rick Stewart y Anthony Clarke de Extab. Stewart quiere cambiar el nombre del medicamento para dejar de fumar Tabex como Extab para la venta en los mercados de Europa occidental y Estados Unidos. (Tom Pilston) En 2007, Stewart había apostado su trabajo como director de Amarin en una droga diferente. Miraxion fue para el tratamiento de la enfermedad de Huntington, y al principio mostró signos de mejorar los síntomas del trastorno neurológico. Pero luego el fármaco fracasó en dos ensayos de última etapa. Los inversores en Amarin, una empresa de 240 millones de dólares con sede en Nueva Jersey, quedaron atónitos. Las acciones de la compañía cayeron un 80 por ciento. Stewart estaba sin trabajo.
“El CEO siempre cae en su espada”, dice ahora Stewart, de 56 años.
Pero Miraxion pareció ayudar a los pacientes con Huntington, simplemente tomó más de los seis meses asignados durante los ensayos clínicos. Sin embargo, el daño estaba hecho. Esto llevó a Stewart y Anthony Clarke, quien también perdió su trabajo después de dirigir los juicios de Amarin, a preguntarse qué otras drogas incomprendidas existían. Fueron de cacería.
“Estos medicamentos no son cuidados o no deseados. Necesitan un cuidado tierno y amoroso ”, dice Stewart. “Y la industria farmacéutica, por el motivo que sea, no se puede molestar con ellos”.
Crearon una pequeña empresa en las afueras de Londres llamada Ricanto, una combinación de sus nombres de pila. Describen el enfoque de la empresa como optimización de activos farmacéuticos. Creían que la innovación no se limitaba a nuevos medicamentos. A veces se trata solo de redescubrir los viejos.
Ricanto encontró un fármaco compuesto utilizado por algunos médicos europeos para un trastorno autoinmune poco común y lo introdujo en un mercado más amplio. Luego ayudó a identificar un tratamiento para la epilepsia infantil severa y vendió los derechos de los medicamentos a Zogenix, con sede en San Diego, en un acuerdo de $ 130 millones.
En 2009, Stewart se enteró de los árboles de laburnum.
Un compañero de trabajo le contó sobre una empresa en Bulgaria llamada Sopharma que fabricaba una droga para dejar de fumar llamada Tabex. Las píldoras contenían citisina, un compuesto natural que se encuentra en las semillas del árbol. La droga se cultivó en huertos masivos de laburnum en Bulgaria. La citisina se dirigió a los receptores cerebrales para bloquear los antojos de nicotina. Su poder había sido reconocido desde al menos la década de 1940, cuando los soldados rusos en la Segunda Guerra Mundial, escasos de tabaco, supuestamente empezaron a fumar las hojas del árbol. Algunos soldados descubrieron que ya no necesitaban cigarrillos.
Sopharma comenzó a fabricar las píldoras de citisina de la marca Tabex en 1964, pero solo estaban disponibles en Europa central y oriental.
Stewart nunca había oído hablar de la droga. Pero estaba intrigado. También se mostró cauteloso. Casi mil millones de personas fuman en todo el mundo, según la Organización Mundial de la Salud. Se culpa al tabaco de 5 millones de muertes al año. Un medicamento económico y eficaz para ayudar a los fumadores a dejar de fumar sería enorme. Se preguntó cómo otros podrían haber perdido esta oportunidad.
Solo hay tres opciones de tratamiento para los fumadores estadounidenses que buscan dejar de fumar.
Chantix es el más nuevo, que debutó en el mercado en 2006. En ese momento, era el primer medicamento recetado aprobado para dejar de fumar por la Administración de Drogas y Alimentos de EE. UU. En casi una década, desde el antidepresivo Zyban de GlaxoSmithKline. Aparte de esos dos medicamentos, también están los chicles, las pastillas y los parches que reemplazan la nicotina. Pero eso es todo. La promesa de tratamientos como las vacunas de nicotina u otros medicamentos se había desvanecido. No ha caído nada nuevo.
En 2008, Chantix (vendido como Champix en el extranjero) registró $ 846 millones en ventas mundiales. Pero ese éxito de taquilla cayó un 17 por ciento el año siguiente cuando la FDA colocó una advertencia de “recuadro negro” en Chantix y Zyban debido al riesgo de comportamientos suicidas y otros problemas de salud mental. Frente a una ola de publicidad dañina, Pfizer llegó a resolver 2.900 demandas por casi $ 300 millones. La reputación de Chantix aún sufre. El año pasado, registró $ 647 millones en ventas.
El riesgo de efectos secundarios graves alarmó a Stewart.
Cytisine y Chantix funcionan de manera similar. De hecho, los químicos de Pfizer estudiaron de cerca el producto vegetal mientras desarrollaban su droga sintética. Pero Pfizer sobrealimentó su derivado para aumentar la eficacia. Stewart señaló que Tabex había acumulado una base de datos de 5 millones de usuarios en Europa del Este sin signos de efectos secundarios similares a los de Chantix.
“¿Por qué no estamos viendo el suicidio?” recuerda haber pensado.
Un estudio sugirió que se debía a que la citisina es menos potente. Y muchos investigadores creen hoy en día que los peores efectos secundarios atribuidos a Chantix, como los pensamientos suicidas, no están relacionados con la droga. (Muchos esperan que un estudio de Pfizer que se publicará a finales de este año respalde esta idea). Pero las grandes diferencias entre los dos medicamentos se encuentran en otras reacciones graves, que incluyen sueños anormales, insomnio y náuseas. Estos son raros para la citisina, pero se observan en hasta el 30 por ciento de los usuarios de Chantix.
Stewart llegó a un acuerdo con Sopharma. Quería que la droga fuera aprobada en Europa Occidental y Estados Unidos. En lugar de llamarlo Tabex, la píldora se llamaría Extab.
Pero Stewart todavía se enfrentaba a un problema abrumador con la citisina.
“No hay dinero en ello”, dijo la Dra. Taylor Hays, directora del Centro de Dependencia de Nicotina en la Clínica Mayor en Rochester, Minnesota, a quien le encantaría ver que la citisina se inyectara aquí. “Y eso es lo que suele motivar a la gente a intentar llevarlo al mercado. El dinero lo va a conducir “.
“Es frustrante pensar que hay algo que podría ayudar a las personas y no lo estamos usando”, dijo la Dra. Nancy Rigotti, directora de la Unidad de Tratamiento del Tabaco en el Hospital General de Massachusetts.
Un producto natural como la citisina no se puede patentar. Eso hace que su posición en el mercado sea más difícil de defender. Y conseguir la aprobación de un medicamento requiere millones de dólares. Las compañías farmacéuticas dicen que el costo de desarrollar y obtener la aprobación de un nuevo medicamento es de mil millones de dólares. Esto podría explicar por qué algunas empresas han obtenido grandes beneficios con tratamientos para enfermedades raras, como el medicamento de Genzyme para la enfermedad de Goucher, que cuesta 300.000 dólares al año.
“Están obsesionados con la protección de patentes y los nuevos medicamentos”, dijo Stewart.
Stewart apuesta por dos cosas para obtener ganancias con Extab. Uno es el suministro limitado de citisina. Un competidor necesitaría plantar vastas huertas de árboles de laburnum (cientos de miles de ellos) y esperar cuatro años antes de que se puedan cosechar las semillas que contienen la droga.
La otra cosa es que Extab es nuevo en el mercado estadounidense. Nadie ha intentado que se apruebe. Por lo tanto, el medicamento tendría cinco años de exclusividad en el mercado estadounidense como medicamento novedoso según la Ley Hatch-Waxman de 1984. Eso es menos que la ventana típica de 20 años para los medicamentos patentados. Pero es algo.
“Es una droga realmente antigua y novedosa”, dice Stewart.
Aún así, necesitaba ayuda para que el medicamento atravesara el laberinto regulatorio de Estados Unidos. Necesitaba tener suerte. Y él hizo.
Las autoridades médicas británicas se ofrecieron a pagar y realizar un ensayo clínico de citisina. En 2011, los hallazgos fueron publicados en el New England Journal of Medicine, mostrando que la citisina tenía 3.4 veces más probabilidades que el placebo de ayudar a las personas a dejar de fumar y permanecer así durante un año, a la par con Chantix.
Luego, una revisión realizada por investigadores de la Universidad de Sheffield comparó la citisina con Chantix y concluyó que, si bien se necesitaba más investigación, “se estima que la citisina es más eficaz desde el punto de vista clínico y más rentable que (Chantix)”.
Pero el verdadero punto de inflexión llegó en diciembre, cuando se publicó otro estudio en el New England Journal of Medicine. Investigadores del Instituto Nacional de Innovación en Salud de Nueva Zelanda encontraron que la citisina era superior al chicle o parche de reemplazo de nicotina.
El medicamento ahora tenía dos ensayos clínicos a gran escala en su haber.
Pero queda más trabajo por delante.
“Estoy absolutamente loco o creo que realmente creo en eso”, dice Stewart.
Los reguladores europeos y la FDA están considerando qué más necesitan, dice Stewart.
En preparación, un laboratorio en California comenzó recientemente pruebas de seguridad en etapa temprana en Extab. El NIH está pagando la cuenta. Shurtleff, de los NIH, dijo que la agencia quiere apoyar medicamentos prometedores que no tienen un camino claro hacia el mercado, especialmente los productos naturales.
“Ahí es donde entramos nosotros y proporcionamos ese capital”, dice.
La aprobación de la FDA podría llevar de tres a cinco años más. Stewart dijo que espera encontrar un socio que ayude a su pequeña empresa con el mercado estadounidense. También descarta cualquier sugerencia de que Extab se enfrentaría cara a cara con Chantix, que es fabricada por una de las firmas farmacéuticas más grandes del mundo. Es un movimiento estratégico de su parte.
“Nos aplastarán”, dice.
Stewart estimó que Extab podría obtener $ 400 millones en ventas anuales en todo el mundo cinco años después del lanzamiento. Pfizer lo notará.
Actualmente, el suministro de citisina proviene de 100.000 árboles de laburnum plantados en campos rodeados de vallas protectoras en Bulgaria. Stewart sabe que eso no será suficiente si todo va según lo planeado, si la FDA lo aprueba, si Extab despega. Necesitará aumentar la producción.
Tiene planes de plantar 300,000 más de esos árboles de flores amarillas, incluidos algunos en los Estados Unidos, huertos tan grandes que sería imposible pasarlos por alto.