Rick Stewart no sabía acerca de los árboles de laburno que crecen en Bulgaria, y su potencial para producir un medicamento para dejar de fumar, cuando era director ejecutivo de la compañía farmacéutica Amarin.
Estaba demasiado metido en la industria farmacéutica, un lugar a menudo criticado por su enfoque miope en las ganancias. Tenía que fallar primero. Solo entonces pudo ver la oportunidad en esos árboles de flores amarillas.
Ahora, con la ayuda de los Institutos Nacionales de Salud, Stewart está tratando de introducir el fármaco derivado del laburno en el mercado estadounidense. La píldora funciona interrumpiendo los antojos de tabaco, al igual que el Chantix de mayor venta de Pfizer, pero posiblemente sin los efectos secundarios de alto perfil de esa droga y a un precio mucho más bajo. Una serie reciente de estudios positivos ha impulsado las perspectivas de la píldora. Hoy, los investigadores están entusiasmados con lo que podría ser el primer tratamiento nuevo para dejar de fumar que surja en años.
“Necesitamos esto”, dijo David Shurtleff, subdirector del Centro de Salud Complementaria e Integrativa de los NIH, al explicar por qué su agencia está ayudando a que se apruebe el medicamento.
Pero la promesa de laburnum no es nueva. Simplemente se pasó por alto, durante décadas, destacando los agujeros en la forma en que se desarrollan tradicionalmente las drogas.
Desde la izquierda, Ronald Martell, Rick Stewart y Anthony Clarke de Extab. Stewart quiere renombrar el medicamento para dejar de fumar Tabex como Extab para la venta en los mercados de Europa Occidental y Estados Unidos. (Tom Piston) En 2007, Stewart había apostado su trabajo como jefe de Amarin en una droga diferente. Miraxion fue para el tratamiento de la enfermedad de Huntington, y desde el principio mostró signos de mejora de los síntomas del trastorno neurológico. Pero luego el fármaco falló en dos ensayos de última etapa. Los inversionistas en Amarin, una empresa de $240 millones con sede en Nueva Jersey, quedaron atónitos. Las acciones de la compañía cayeron un 80 por ciento. Stewart estaba sin trabajo.
“El CEO siempre cae sobre su espada”, dice ahora Stewart, de 56 años.
Pero Miraxion pareció ayudar a los pacientes con la enfermedad de Huntington; solo tomó más tiempo que los seis meses asignados durante los ensayos clínicos. Sin embargo, el daño ya estaba hecho. Esto llevó a Stewart y Anthony Clarke, quien también perdió su trabajo después de realizar las pruebas para Amarin, a preguntarse qué otras drogas mal entendidas existían. Fueron de cacería.
“Estas drogas no se cuidan o no son deseadas. Necesitan un cuidado tierno y amoroso”, dice Stewart. “Y la industria farmacéutica, por la razón que sea, no puede molestarse con ellos”.
Establecieron una pequeña empresa en las afueras de Londres llamada Ricanto, una mezcla de sus nombres de pila. Describen el enfoque de la empresa como optimización de activos farmacéuticos. Creían que la innovación no se limitaba a nuevos medicamentos. A veces se trata solo de redescubrir los viejos.
Ricanto encontró un fármaco compuesto utilizado por algunos médicos europeos para un trastorno autoinmune raro y lo introdujo en un mercado más grande. Luego ayudó a identificar un tratamiento para la epilepsia infantil grave y vendió los derechos del fármaco a Zogenix, con sede en San Diego, en un acuerdo de 130 millones de dólares.
En 2009, Stewart se enteró de los árboles de laburno.
Un compañero de trabajo le habló de una empresa en Bulgaria llamada Sopharma que fabricaba un medicamento para dejar de fumar llamado Tabex. Las pastillas contenían citisina, un compuesto natural que se encuentra en las semillas del árbol. La droga se cultivaba en enormes huertos de laburno en Bulgaria. La citisina se dirigió a los receptores cerebrales para bloquear los antojos de nicotina. Su poder había sido reconocido desde al menos la década de 1940, cuando los soldados rusos en la Segunda Guerra Mundial, escasos de tabaco, según los informes, comenzaron a fumar las hojas del árbol. Algunos soldados descubrieron que ya no necesitaban cigarrillos.
Sopharma comenzó a fabricar las píldoras de citisina de la marca Tabex en 1964, pero solo estaban disponibles en Europa Central y Oriental.
Stewart nunca había oído hablar de la droga. Pero estaba intrigado. También estaba cauteloso. Casi mil millones de personas fuman en todo el mundo, según la Organización Mundial de la Salud. Se culpa al tabaco de 5 millones de muertes al año. Un fármaco barato y eficaz para ayudar a los fumadores a dejar de fumar sería enorme. Se preguntó cómo otros podrían haber perdido esta oportunidad.
Solo hay tres opciones de tratamiento para los fumadores estadounidenses que buscan dejar de fumar.
Chantix es el más nuevo y debutó en el mercado en 2006. En ese momento, fue el primer medicamento recetado aprobado para dejar de fumar por la Administración de Drogas y Alimentos de los EE. UU. en casi una década, desde el antidepresivo Zyban de GlaxoSmithKline. Aparte de esos dos medicamentos, también existen los chicles, pastillas y parches de reemplazo de nicotina. Pero eso es todo. La promesa de tratamientos como las vacunas contra la nicotina u otras drogas se había desvanecido. Nada nuevo ha llegado por la pica.
En 2008, Chantix (vendido como Champix en el extranjero) registró $846 millones en ventas en todo el mundo. Pero ese número de gran éxito cayó un 17 por ciento el año siguiente cuando la FDA colocó una advertencia de “recuadro negro” en Chantix y Zyban debido al riesgo de conductas suicidas y otros problemas de salud mental. Enfrentando una ola de publicidad dañina, Pfizer resolvió 2900 demandas por casi $300 millones. La reputación de Chantix sigue sufriendo. El año pasado, registró $647 millones en ventas.
El riesgo de efectos secundarios graves alarmó a Stewart.
Cytisine y Chantix funcionan de manera similar. De hecho, los químicos de Pfizer estudiaron de cerca el producto vegetal mientras desarrollaban su droga sintética. Pero Pfizer sobrealimentó su derivado para aumentar la eficacia. Stewart señaló que Tabex había acumulado una base de datos de 5 millones de usuarios en Europa del Este sin signos de efectos secundarios similares a los de Chantix.
“¿Por qué no estamos viendo el suicidio?” recuerda haber pensado.
Un estudio sugirió que se debía a que la citisina es menos potente. Y muchos investigadores hoy en día creen que los peores efectos secundarios atribuidos a Chantix, como los pensamientos suicidas, no están relacionados con el medicamento. (Muchos esperan que un estudio de Pfizer que se publicará más adelante este año respalde esta noción). Pero se encuentran marcadas diferencias entre los dos medicamentos en otras reacciones graves, que incluyen sueños anormales, insomnio y náuseas. Estos son raros para la citisina, pero se ven en hasta el 30 por ciento de los usuarios de Chantix.
Stewart llegó a un acuerdo con Sopharma. Quería que el medicamento fuera aprobado en Europa Occidental y Estados Unidos. En lugar de llamarlo Tabex, la píldora se llamaría Extab.
Pero Stewart aún enfrentaba un problema desalentador con la citisina.
“No hay dinero en ello”, dijo el Dr. Taylor Hays, director del Centro de dependencia de la nicotina en la Clínica Mayor en Rochester, Minnesota, a quien le encantaría ver que la citisina se inyecte aquí. “Y eso es lo que suele motivar a la gente a intentar llevarlo al mercado. El dinero lo impulsará”.
“Es frustrante pensar que hay algo que podría estar ayudando a la gente y no lo estamos usando”, dijo la Dra. Nancy Rigotti, directora de la Unidad de Tratamiento del Tabaquismo en el Hospital General de Massachusetts.
Un producto natural como la citisina no se puede patentar. Eso hace que su posición en el mercado sea más difícil de defender. Y obtener la aprobación de un medicamento requiere millones de dólares. Las compañías farmacéuticas dicen que el costo de desarrollar y obtener la aprobación de un nuevo medicamento es de mil millones de dólares. Esto podría explicar por qué algunas empresas han obtenido grandes beneficios con tratamientos para enfermedades raras, como el medicamento de Genzyme para la enfermedad de Goucher, que cuesta 300.000 dólares al año.
“Están obsesionados con la protección de patentes y los nuevos medicamentos”, dijo Stewart.
Stewart confía en dos cosas para obtener ganancias con Extab. Uno es el suministro limitado de citisina. Un competidor tendría que plantar vastos huertos de árboles de laburno (cientos de miles) y esperar cuatro años antes de poder cosechar las semillas que contienen la droga.
La otra cosa es que Extab es nuevo en el mercado estadounidense. Nadie ha intentado nunca que se apruebe. Por lo tanto, el fármaco tendría cinco años de exclusividad en el mercado estadounidense como nuevo fármaco en virtud de la Ley Hatch-Waxman de 1984. Eso es menos que la ventana típica de 20 años para medicamentos patentados. Pero es algo.
“Es una droga muy antigua y novedosa”, dice Stewart.
Aun así, necesitaba ayuda para conseguir que el fármaco superara el laberinto normativo de EE. UU. Necesitaba tener suerte. Y él hizo.
Las autoridades médicas británicas se ofrecieron a pagar y realizar un ensayo clínico de citisina. En 2011, los hallazgos se publicaron en el New England Journal of Medicine, y mostraron que la citisina tenía 3,4 veces más probabilidades que el placebo de ayudar a las personas a dejar de fumar y permanecer así durante un año, a la par que Chantix.
Luego, una revisión realizada por investigadores de la Universidad de Sheffield comparó la citisina con Chantix y concluyó que, si bien se necesitaba más investigación, “se estima que la citisina es más efectiva clínicamente y rentable que (Chantix)”.
Pero el verdadero punto de inflexión se produjo en diciembre, cuando se publicó otro estudio en el New England Journal of Medicine. Investigadores del Instituto Nacional de Innovación en Salud de Nueva Zelanda encontraron que la citisina era superior al chicle o parche de reemplazo de nicotina.
El medicamento ahora tenía dos ensayos clínicos a gran escala en su haber.
Pero queda más trabajo por delante.
“O estoy absolutamente enojado o creo que realmente lo creo”, dice Stewart.
Los reguladores europeos y la FDA están considerando qué más necesitan, dice Stewart.
En preparación, un laboratorio en California comenzó recientemente las pruebas de seguridad en etapa inicial en Extab. El NIH está pagando la cuenta. Shurtleff del NIH dijo que la agencia quiere apoyar medicamentos prometedores que no tienen un camino claro hacia el mercado, especialmente los productos naturales.
“Ahí es donde entramos nosotros y proporcionamos ese capital”, dice.
Podría tomar de tres a cinco años más para la aprobación de la FDA. Stewart dijo que espera encontrar un socio que ayude a su pequeña empresa con el mercado estadounidense. También descarta cualquier sugerencia de que Extab competiría cara a cara con Chantix, que es fabricado por una de las firmas farmacéuticas más grandes del mundo. Es un movimiento estratégico de su parte.
“Nos aplastarán”, dice.
Stewart estimó que Extab podría generar $400 millones en ventas anuales en todo el mundo cinco años después del lanzamiento. Pfizer lo notará.
Actualmente, el suministro de citisina proviene de 100.000 árboles de laburno plantados en campos rodeados de vallas protectoras en Bulgaria. Stewart sabe que eso no será suficiente si todo va según lo planeado, si la FDA lo aprueba, si Extab despega. Tendrá que aumentar la producción.
Él tiene planes para plantar 300,000 más de esos árboles de flores amarillas, incluidos algunos en los Estados Unidos, huertos tan grandes que sería imposible no verlos.