Para cientos de millones de personas en todo el mundo, masticar nuez de betel produce un subidón rápido y barato, pero también aumenta el riesgo de adicción y cáncer oral. Ahora, nuevos hallazgos de un investigador de salud de la Universidad de Florida revelan cómo funciona el químico psicoactivo de la nuez en el cerebro y sugieren que es posible que ya exista un tratamiento para la adicción.
La nuez de betel, una semilla de la palma areca, se cultiva y se usa en toda la India, partes de China y gran parte del sudeste asiático, incluida Indonesia y la mayoría de las islas del Pacífico. Masticar el betel quid, una mezcla de nuez de areca, especias y lima apagada envuelta en hojas de betel, ha sido una tradición cultural en esas regiones durante siglos. En pequeñas dosis, crea una sensación de euforia y alerta. El uso prolongado puede crear adicción y la Organización Mundial de la Salud clasifica la nuez de betel como carcinógena.
Los hallazgos publicados hoy (21 de octubre) en la revista PLOS One muestran que el ingrediente activo de la nuez, la arecolina, actúa sobre las mismas proteínas receptoras en el cerebro que la nicotina. Esto plantea la posibilidad de que los medicamentos recetados que ahora se usan para romper la dependencia de la nicotina también puedan ser efectivos contra la adicción a la nuez de betel, dijo Roger L. Papke, Ph.D., profesor en el departamento de farmacología y terapéutica de la Facultad de Medicina de la UF.
“Sin saber por qué las personas se vuelven dependientes, no había forma de ayudarlas a superar la dependencia. Esto proporciona una nueva vía para tratar la adicción ”, dijo Papke.
Las implicaciones de aprender más sobre la naturaleza de la adicción a la nuez de betel son enormes: una estimación sitúa el número de consumidores habituales entre 200 y 600 millones, y la nuez de betel es considerada como el cuarto estimulante más utilizado en el mundo después de la cafeína, el alcohol y el tabaco. .
La idea inicial de Papke de estudiar la actividad de la nuez de betel y su ingrediente activo arecolina comenzó con la escritura en lugar de la ciencia. Papke, autor de un libro sobre la historia del desarrollo de las armas de fuego, estaba estudiando la espada de un cazatalentos de Borneo. Se preguntó si sus tallas psicodélicas estaban influenciadas por el uso de la nuez de betel.
Eso impulsó a Papke al laboratorio, donde comenzó a estudiar el efecto de la arecolina sobre determinadas moléculas de proteínas en el cerebro. Las moléculas incluían los receptores nicotínicos que juegan un papel central en la adicción a la nicotina.
Para determinar si la arecolina actúa sobre el mismo receptor que causa adicción, Papke usó células ováricas de una rana inyectada con genes humanos para que imiten los receptores nicotínicos que se encuentran en un cerebro humano. Después de aplicar el extracto de nuez de areca, los resultados sugirieron que activó el mismo receptor que la nicotina y lo hizo de una manera que podría afectar el comportamiento de una persona.
“Eso mostró una similitud entre el mecanismo de dependencia para el uso de la nuez de betel y el mecanismo de dependencia para los fumadores”, dijo.
También planteó otra pregunta intrigante: si las nueces de betel y la nicotina funcionan en los mismos receptores en el cerebro humano, ¿podrían las drogas que se usan ahora para la adicción a la nicotina ser útiles para la dependencia de la nuez de betel? Quizás sea así, dijo Papke.
Los fármacos antitabaco más eficaces, la vareniclina, que se vende con el nombre comercial Chantix, y la citisina, actúan sobre los receptores responsables de crear la adicción a la nicotina. Esos mismos receptores parecen estar involucrados en la adicción a la nuez de betel, lo que aumenta la posibilidad de que los medicamentos antitabaco puedan ayudar a los usuarios de la nuez de betel, según los hallazgos de la investigación.
“Esta es la primera vez que existe una vía potencial para tratar esta dependencia, que probablemente existe en cientos de millones de personas”, dijo Papke.
A continuación, Papke dijo que le gustaría encontrar colaboradores para hacer una encuesta psicológica de los usuarios de nuez de betel e identificar a las personas que desean ayuda para dejar de fumar. También quiere que los hallazgos reciban más atención entre grupos con alcance internacional, como la Organización Mundial de la Salud. Sin embargo, eso plantea un enigma: los países con la mayor cantidad de consumidores de nueces de betel no tienen recursos significativos para la investigación científica. Las naciones con el dinero para la investigación no tienen muchos usuarios de nueces de betel, dijo Papke.
“No es un problema que vaya a desaparecer. Tenemos un descubrimiento y necesitamos darnos cuenta del potencial del descubrimiento para mejorar la condición humana ”, dijo.
La investigación fue apoyada por la subvención GM57481 de los Institutos Nacionales de Salud.
Doug Bennett Autor
21 de octubre de 2015