Todos sabemos que Kentucky tiene algunos genes de rareza en su árbol genealógico. Está esa cosa extraña de la Commonwealth, dar instrucciones a partir del antiguo edificio de Bacon, y ni siquiera me refiero a “Florence Y’all”. Y luego está la saga de nuestro árbol estatal.
No contentos con ser como cualquier otro estado, aparentemente no podemos estar contentos con uno solo. Está el árbol oficial del estado, el tulipán (Liriodendron tulipifera) y luego tenemos nuestro árbol del patrimonio estatal: el cafeto de Kentucky (Gymnocladus dioica). Parece que la discusión sobre las dos especies duró casi 20 años antes de que se tomara una decisión final en 1994.
Pero nuestra indecisión obligada no disminuye las cualidades estelares de este árbol nativo de Kentucky.
Primero las cosas científicas.
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El cafeto de Kentucky es un miembro de la familia de plantas Fabaceae, la familia de los guisantes. Y todos ustedes seguramente recordarán que los miembros de la familia tienen flores perfectas y simétricas bilateralmente y sus raíces forman relaciones simbióticas con las bacterias fijadoras de nitrógeno. Espera, no busques todo ese galimatías en Wikipedia porque el cafeto es en realidad una de esas excepciones. No fija el nitrógeno atmosférico y sus flores masculinas y femeninas radialmente simétricas nacen en plantas separadas: hay cafetos varones y cafetos niñas.
El cafeto se inició en la cultura occidental cuando los primeros colonos europeos montaron su flota de ATV Yamaha Grizzly 700 XT a través de Cumberland Gap hacia la parte baja del valle de Ohio. Allí encontraron esta interesante especie desconocida para la ciencia occidental. Pronto descubrieron que las semillas grandes y duras producidas por este árbol fueron tostadas y empapadas por varias culturas nativas en una bebida parecida al café. Y parece que es el aspecto del “frijol” y el remojo en agua caliente lo que le dio al árbol su nombre … ¡no el sabor de la basura producida!
También limita un poco el atractivo culinario de la especie la toxicidad de los frijoles y las hojas. Contienen niveles relativamente altos del alcaloide citisina que pueden volverse inactivos mediante un tostado completo.
Por lo general, crece hasta más de 60 pies de altura con una forma ovalada vertical, el cafeto es famoso por su hábito de crecimiento algo abierto. De hecho, el nombre del género – Gymnocladus – se traduce como “rama desnuda” y contradice el aspecto algo perchero de los ejemplares jóvenes. Sin duda, este majestuoso árbol tiene lo que algunos podrían describir como un carácter escultórico y ramificado.
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Pero llenando la apertura entre las ramas escasamente colocadas hay hojas asombrosas. Conocida como doblemente compuesta, cada hoja puede medir hasta 3 pies de largo, pero en lugar de una hoja grande, la hoja se divide en folíolos y luego sub folletos, cada uno de los cuales no mide mucho más de 2 pulgadas. Todo el efecto, la ramificación gruesa y abierta rellena de hojas de encaje azul verdoso, lo convierte en un espécimen único y fabuloso.
Culturalmente, el cafeto es increíblemente adaptable, lo que lo convierte en una excelente opción tanto para la ciudad como para el campo. Tolerante a pH alto y bajo del suelo, tolerante a la sequía (una vez establecida) y relativamente fácil de trasplantar, es un ganador en cualquier sitio de plantación. Es muy tolerante a la contaminación del aire urbano y, en su mayoría, está libre de problemas de insectos y enfermedades. La madera es poco común en muebles y ebanistería, pero es una madera atractiva de todos modos. La madera también es muy resistente a la putrefacción.
Y ahora, el dato del cafeto tan genial. Los biólogos evolutivos consideran que la especie es lo que ellos llaman un anacronismo evolutivo. Parece que las semillas duras como una roca contenidas en vainas gruesas y correosas no son devoradas por nada … al menos no por nada que actualmente deambule por el paisaje del Valle de Ohio. Resulta que el cafeto puede haber sobrevivido a los que alguna vez fueron cuadrúpedos nativos, como mamuts y mastodontes, que habrían podido roer las vainas y cortar lo suficiente las capas duras de las semillas, lo que permitió que la semilla germinara.
Hoy en día, la mejor manera de cultivarlos a partir de semillas es sacarlos de la vaina, hacer una muesca a través de la cubierta de la semilla similar al epoxi y sumergirlos en agua durante la noche antes de sembrar. ¡Nunca tenga un mastodonte cuando lo necesite!
Para el paisaje, el cafeto es un excelente espécimen de césped, árbol de calle y estacionamiento y árbol de parque. Es útil en cualquier lugar donde necesite un árbol grande duradero y de larga vida, particularmente en sitios difíciles de plantación. Los clones masculinos son un poco más limpios para los espacios públicos, ya que no dejan caer las vainas de semillas más grandes.
Pero si tiene un mamut como mascota, plante algunas hembras y cultive algunas de los cafetos a partir de semillas.
Los jardines botánicos Yew Dell están en 6220 Old La Grange Road, Crestwood, Kentucky.
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