Für Hunderte Millionen Menschen auf der ganzen Welt führt das Kauen von Betelnüssen zu einem billigen, schnellen Hoch, erhöht aber auch das Risiko für Sucht und Mundkrebs. Neue Erkenntnisse eines Gesundheitsforschers der Universität von Florida zeigen nun, wie die psychoaktive Chemikalie der Nuss im Gehirn wirkt, und legen nahe, dass es möglicherweise bereits eine Suchtbehandlung gibt.
Die Betelnuss, ein Samen der Areca-Palme, wird in ganz Indien, Teilen Chinas und weiten Teilen Südostasiens, einschließlich Indonesien und den meisten pazifischen Inseln, angebaut und verwendet. Das Kauen des Betelquids – eine Mischung aus Arekanuss, Gewürzen und gelöschter Limette, eingewickelt in Betelrebenblätter – hat in diesen Regionen seit Jahrhunderten eine kulturelle Tradition. In kleinen Dosen erzeugt es ein Gefühl von Euphorie und Wachsamkeit. Längerer Gebrauch kann zu Sucht führen, und die Weltgesundheitsorganisation stuft die Betelnuss als krebserregend ein.
Die heute (21. Oktober) in der Zeitschrift PLOS One veröffentlichten Ergebnisse zeigen, dass der Wirkstoff der Nuss, Arecolin, auf dieselben Rezeptorproteine im Gehirn wirkt wie Nikotin. Dies erhöht die Möglichkeit, dass verschreibungspflichtige Medikamente, die jetzt zur Aufhebung der Nikotinabhängigkeit eingesetzt werden, auch gegen Betelnussabhängigkeit wirksam sein könnten, sagte Roger L. Papke, Ph.D., Professor an der Abteilung für Pharmakologie und Therapeutika des UF College of Medicine.
„Ohne zu wissen, warum Menschen abhängig werden, gab es keine Möglichkeit, ihnen zu helfen, die Abhängigkeit zu überwinden. Dies bietet einen neuen Weg zur Behandlung der Sucht “, sagte Papke.
Die Auswirkungen, mehr über die Natur der Betelnusssucht zu erfahren, sind enorm: Einer Schätzung zufolge liegt die Zahl der regelmäßigen Konsumenten bei 200 bis 600 Millionen, und Betelnüsse gelten nach Koffein, Alkohol und Tabak allgemein als das vierthäufigste Stimulans der Welt .
Papkes ursprüngliche Idee, die Aktivität der Betelnuss und ihres Wirkstoffs Arecolin zu untersuchen, begann eher mit dem Schreiben als mit der Wissenschaft. Papke, der ein Buch über die Geschichte der Waffenentwicklung verfasst hat, studierte das Schwert eines Bornean Headhunters. Er fragte sich, ob seine psychedelischen Schnitzereien durch den Gebrauch von Betelnüssen beeinflusst wurden.
Das brachte Papke ins Labor, wo er begann, die Wirkung von Arecolin auf bestimmte Proteinmoleküle im Gehirn zu untersuchen. Zu den Molekülen gehörten die Nikotinrezeptoren, die bei der Nikotinsucht eine zentrale Rolle spielen.
Um festzustellen, ob Arecolin auf denselben suchtverursachenden Rezeptor wirkt, verwendete Papke Eierstockzellen eines Frosches, dem menschliche Gene injiziert wurden, um die Nikotinrezeptoren eines menschlichen Gehirns nachzuahmen. Nach der Anwendung von Areca-Nuss-Extrakt deuteten die Ergebnisse darauf hin, dass es denselben Rezeptor wie Nikotin aktiviert und dies auf eine Weise, die das Verhalten einer Person beeinflussen könnte.
„Das zeigte eine Gemeinsamkeit zwischen dem Abhängigkeitsmechanismus für die Verwendung von Betelnüssen und dem Abhängigkeitsmechanismus für Raucher“, sagte er.
Es warf auch eine andere interessante Frage auf: Wenn Betelnüsse und Nikotin an denselben Rezeptoren im menschlichen Gehirn wirken, könnten die jetzt zur Nikotinsucht verwendeten Medikamente für die Abhängigkeit von Betelnüssen nützlich sein? Vielleicht, sagte Papke.
Die wirksamsten Anti-Raucher-Medikamente, Vareniclin, das unter dem Handelsnamen Chantix vertrieben wird, und Cytisin wirken auf Rezeptoren, die für die Entstehung von Nikotinsucht verantwortlich sind. Dieselben Rezeptoren scheinen an der Betelnusssucht beteiligt zu sein, was die Möglichkeit erhöht, dass Anti-Raucher-Medikamente Betelnusskonsumenten helfen könnten, so die Forschungsergebnisse.
„Dies ist das erste Mal, dass es sogar einen potenziellen Weg zur Behandlung dieser Abhängigkeit gibt, der wahrscheinlich bei Hunderten von Millionen Menschen besteht“, sagte Papke.
Als nächstes sagte Papke, er würde gerne Mitarbeiter finden, die eine psychologische Umfrage unter Betelnussnutzern durchführen und Personen identifizieren, die Hilfe beim Beenden benötigen. Er möchte auch, dass die Ergebnisse bei Gruppen mit internationaler Reichweite wie der Weltgesundheitsorganisation mehr Beachtung finden. Dies wirft jedoch ein Rätsel auf: Länder mit den meisten Betelnusskonsumenten verfügen nicht über bedeutende Ressourcen für wissenschaftliche Forschung. Nationen mit dem Geld für Forschung haben nicht viele Betelnussbenutzer, sagte Papke.
„Es ist kein Problem, das verschwinden wird. Wir haben eine Entdeckung und müssen das Potenzial der Entdeckung erkennen, um den menschlichen Zustand zu verbessern “, sagte er.
Die Forschung wurde vom National Institutes of Health Grant GM57481 unterstützt.
Doug Bennett Autor
21. Oktober 2015